萊利最初是一個(gè)來自伊利諾伊州的快樂的年輕人。他已經(jīng)和女友伊莎貝爾討論過結(jié)婚問題，周圍都是從小一起長大的朋友索菲、鮑勃和格雷。索菲和鮑勃也要結(jié)婚了，而格雷愛著伊莎貝爾。當(dāng)戰(zhàn)爭到來時(shí)，萊利和其他年輕人一樣，也加入了軍隊(duì)。盡管萊利只開車去了野戰(zhàn)醫(yī)院，但在目睹了戰(zhàn)爭的殘酷之后，他的想法發(fā)生了變化。回到家鄉(xiāng)后，他一再推遲與伊莎貝爾的婚姻，理由是要花時(shí)間思考生活的意義。在伊莎貝爾叔叔埃利奧特的安排下，萊利被安排去巴黎放松一下。六個(gè)月后，伊莎貝爾前往巴黎尋找未婚妻，卻發(fā)現(xiàn)萊利住在一個(gè)糟糕的地方。盡管她心情很好，但她知道他再也不能回到美國做股票經(jīng)紀(jì)人，過上富裕的生活了。早已習(xí)慣富裕生活的伊莎貝爾摘下了萊利送給她的訂婚戒指，回到美國與一直追求她的格雷結(jié)婚。萊利在巴黎靠出賣體力謀生。他讀了大量的書，由于偶爾的激勵(lì)，他決定去印度尋找生活的真相。在印度和尼泊爾之間的旅程中，他的精神得到了進(jìn)一步的提升?；氐桨屠韬?，他遇到了因美國經(jīng)濟(jì)衰退而在巴黎避難的伊莎貝爾和格雷，以及在一場車禍中失去丈夫和兒子并以大笑為生的索菲。索菲與萊利的親密關(guān)系引起了伊莎貝爾的嫉妒。她鼓勵(lì)索菲再次想起她的丈夫和兒子。索菲喝得酩酊大醉后，被一個(gè)人用剃刀割了下來。。。埃利奧特叔叔的生命處于危險(xiǎn)之中，萊利用一個(gè)善意的謊言讓他高興地睡著了。離開叔叔的大房子，他決定回到美國的家鄉(xiāng)。